El proyecto Advanced Capabilities for Emergency Response Operations (ACERO) de la NASA -dirigido por la agencia Centro de Investigación Ames en Silicon Valley, California- está utilizando drones y tecnologías avanzadas de aviación para mejorar la gestión del espacio aéreo en la coordinación y las operaciones contra incendios forestales.
El Servicio Forestal de EE.UU. informa de que cada año se declaran numerosos incendios forestales, que emiten importantes cantidades de dióxido de carbono, contribuyen al calentamiento global y consumen alrededor de 1,5 millones de acres de bosques y praderas en todo el país. La extinción de estos incendios forestales es multifacética y costosa, con un coste medio de 1.900 millones de euros en cinco años. Los bomberos y el personal de tierra deben trabajar juntos, y varias agencias gubernamentales deben coordinar el uso de docenas de aviones para contener y responder a estas llamas.
Los drones aumentan la seguridad y la eficacia de las operaciones contra incendios forestales
En la actualidad, las operaciones aéreas de extinción de incendios se limitan a los periodos en los que las aeronaves tienen una visibilidad despejada debido al riesgo de colisión con el terreno o con otras aeronaves. En consecuencia, las aeronaves se quedan en tierra por la noche y durante los periodos de humo denso. Los drones pueden superar esta limitación al permitir operaciones seguras por parte de pilotos en tierra, ampliando así la ventana de tiempo disponible para la supresión aérea. La utilización de drones para operaciones aéreas de extinción no sólo reduciría los riesgos para la seguridad de los pilotos, sino que también mejoraría la eficacia de las operaciones aéreas de extinción de incendios forestales.
A pesar de los importantes avances dron y la aviación en la última década, el personal de emergencias ha tardado en adoptar estas herramientas. Uno de los principales obstáculos a esta adopción es la falta de conocimiento de la situación y de herramientas disponibles para que los equipos de intervención puedan seguir el paradero de los drones de extinción de incendios. Para superar este reto, ACERO está trabajando en el desarrollo de gestión del espacio aéreo que permitirán a las aeronaves tripuladas, a los operadores de drones y al personal de tierra compartir información durante la respuesta a los incendios forestales. Estas tecnologías facilitarán el intercambio de información común sobre la situación, garantizando que no haya conflictos con las operaciones de las aeronaves. Además, ACERO creará un software de seguridad para aeronaves que reducirá el riesgo de encontrarse con peligros aéreos. El conocimiento de la situación que proporcionan estas tecnologías permitirá a los equipos de respuesta integrar drones en las operaciones contra incendios forestales de forma segura, permitiéndoles suprimir y vigilar continuamente un incendio durante toda su vida, lo que actualmente no es factible.
Los avances de ACERO en comunicación aérea y herramientas y conceptos de intercambio de información mejorarán la gestión del espacio aéreo durante los incendios forestales y proporcionarán a los equipos de respuesta información más oportuna para apoyar la toma de decisiones durante la respuesta de emergencia. Estos avances son fundamentales para permitir nuevas misiones de los drones en la respuesta aérea a los incendios forestales, como la extinción de incendios, la entrega de equipos a los equipos de tierra y el suministro de enlaces de comunicación en zonas con conectividad limitada.
Las quemas prescritas, que son incendios controlados por expertos para eliminar la maleza muerta y otros combustibles que pueden provocar incendios forestales a gran escala, también podrían beneficiarse del uso de drones. En la actualidad, para realizar estas quemas se utilizan helicópteros pilotados, personal de tierra y un número limitado de drones. Sin embargo, la utilización de drones para este fin sería más rentable y segura que el despliegue de equipos de tierra y helicópteros. Además, el uso de drones permitiría a los equipos realizar quemas controladas en mayores extensiones de terreno cada año.
El futuro de la respuesta a los incendios forestales
ACERO está colaborando con organismos gubernamentales, la comunidad científica y las industrias comerciales para crear una visión del futuro de la gestión de los incendios forestales. El equipo del proyecto dirige un grupo de trabajo interinstitucional cuyo objetivo es evaluar e identificar los conceptos y tecnologías necesarios para afrontar los retos del futuro. ACERO colaborará con otros organismos gubernamentales para facilitar la integración de estas tecnologías en las operaciones contra incendios forestales.
En los próximos años, la NASA colaborará con las agencias de respuesta a incendios forestales y socios de la industria para llevar a cabo demostraciones de campo conjuntas de tecnologías de aviación de nuevo desarrollo dirigidas por ACERO. Estas demostraciones mostrarán los avances de la Dirección de Misión de Investigación Aeronáutica, la Dirección de Misión Científica y la Dirección de Misión de Tecnología Espacial de la NASA.
Las tecnologías de aviación de ACERO para operaciones contra incendios forestales se basan en investigaciones anteriores de la NASA sobre aeronáutica, como el proyecto Scalable Traffic Management for Emergency Response Operations y el proyecto Unmanned Aircraft System Traffic Management. Estos avances en aviación están en consonancia con el compromiso de la NASA de alcanzar el objetivo estadounidense de cero emisiones netas de gases de efecto invernadero en la aviación para 2050. Además, el proyecto apoya la investigación de la NASA sobre movilidad aérea avanzada, que guiará el desarrollo de taxis aéreos eléctricos y aviones no tripulados en el sector, y contribuirá al desarrollo de la aviación civil. Administración Federal de Aviación en la integración segura de estos vehículos en el espacio aéreo nacional.
ACERO está financiado por la Dirección de Misiones de Investigación Aeronáutica de la NASA, gestionada por el Programa de Operaciones y Seguridad del Espacio Aéreo de la agencia.
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