A finales del año pasado, un dron pasó a menos de 300 pies de un avión comercial en la aproximación final al aeropuerto internacional de San Francisco, tan cerca que los pilotos dijeron que no hubo tiempo de reaccionar. Fue uno de los varios alarmantes encuentros cercanos que se han producido en los últimos meses entre drones y aviones de pasajeros, lo que ha vuelto a suscitar preocupación por la creciente amenaza de los UAS en el espacio aéreo controlado.

En otro incidente cerca del aeropuerto internacional de Miami, un avión de línea a 4.000 pies de altura informó de un "encuentro cercano" con un dron. Unas semanas antes, un vuelo procedente de Newark evitó por poco una colisión cuando un cuadricóptero se acercó a menos de 15 metros de su ala izquierda.

Los tres casos se clasificaron como "colisiones casi en pleno vuelo", una categoría reservada a los casos más graves. Los expertos advierten de que incluso un dron pequeño podría causar daños catastróficos si golpeara el motor de un avión, la cabina o la superficie de control durante el vuelo.

No se trata de hechos aislados. Según un Análisis de Associated Press del Sistema de Informes de Seguridad Aérea de la NASA, los drones representaron casi dos tercios de todas las colisiones cercanas al aire que involucraron vuelos comerciales en los 30 aeropuertos más concurridos del país el año pasado, la tasa más alta desde 2020.

En la última década, los drones estuvieron implicados en el 51% de todos los cuasiaccidentes notificados -122 de 240 incidentes-, y el repunte comenzó en 2015 con el aumento del uso de drones por parte de los consumidores.

"La amenaza se ha agudizado mucho", afirma William Waldock, profesor de Ciencias de la Seguridad en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle. "Se puede comprar por Internet un dron que alcanza altitudes en las que no tiene nada que hacer, y muchos usuarios recreativos simplemente desconocen las normas".

El riesgo es mayor cerca de los aeropuertos, donde las trayectorias de vuelo de los drones se solapan con las de los aviones comerciales durante el despegue y el aterrizaje. A pesar de las normas de la FAA que prohíben los vuelos de drones cerca de aeropuertos sin autorización, su cumplimiento sigue siendo un reto.

La FAA calcula que actualmente hay más de un millón de drones en uso en EE.UU. Exige el registro de los drones de más de 250 gramos y obliga a identificarlos a distancia mediante transpondedores de radio, pero su cumplimiento es desigual y difícil de verificar en tiempo real.

Hannah Thach, directora ejecutiva de la Alliance for System Safety of UAS through Research Excellence, reconoció la urgencia:

"Todos sabemos que es necesario introducir cambios adicionales para que los aeropuertos puedan salir a detectar y mitigar los efectos cuando sea necesario", afirmó.

La FAA ha empezado a probar sistemas para contrarrestar los drones, como inhibidores de señal, interferencias del GPS e incluso microondas o láseres de alta potencia, pero aún faltan años para su pleno despliegue.

Los expertos han pedido medidas más estrictas, como la delimitación geográfica obligatoria para impedir que los drones entren en el espacio aéreo restringido. DJI, el mayor fabricante de drones del mundo, utilizaba este tipo de barreras basadas en software hasta este año, cuando las sustituyó por un sistema de alerta a los pilotos tras tener problemas para procesar millones de solicitudes de anulación.

"Teníamos servicio las 24 horas del día, pero se volvió inmanejable", dijo Adam Welsh, jefe de política global de DJI. "Sin un mandato que exigiera la geovalla, no podíamos seguir".

Mientras tanto, los esfuerzos por hacer cumplir la ley han empezado a dar resultados. En diciembre, la policía de Boston detuvo a dos hombres por volar un dron peligrosamente cerca del Aeropuerto Internacional Logan. Fueron localizados gracias a la señal del transpondedor del aparato. En enero, un dron colisionó con un avión de extinción de incendios en el sur de California, dañando la aeronave y dejándola en tierra durante varios días. El piloto del dron se declaró posteriormente culpable de un cargo federal.

Aun así, este tipo de procesamientos son poco frecuentes, y los expertos en aviación sostienen que una aplicación coherente es esencial para evitar tragedias.