À la suite d'une collision aérienne mortelle et d'une série d'accidents évités de justesse, l'administration Trump est en train de appelant le Congrès d'approuver des dizaines de milliards de dollars pour remplacer le système vieillissant de contrôle du trafic aérien (ATC) du pays - une révision qui, selon les responsables, est nécessaire de toute urgence pour garantir la sécurité de l'espace aérien.

Lors d'une conférence de presse tenue jeudi, le secrétaire américain aux transports, Sean Duffy, a décrit le système actuel de l'Administration fédérale de l'aviation (FAA) comme étant obsolète et difficile à entretenir. Il a appelé le Congrès à financer intégralement le projet dès le départ, affirmant que le ministère des transports était prêt à fournir un nouveau système de contrôle du trafic aérien dans “trois à quatre ans”.”

“Nous avons besoin de tout l'argent dès le départ”, a déclaré M. Duffy.

Le président Donald Trump a rejoint la conférence de presse par téléphone et a déclaré que son administration attribuerait “un grand et beau système” à un seul entrepreneur, remplaçant l'infrastructure vétuste de la FAA par une technologie “entièrement nouvelle”.

L'effort de modernisation fait suite à la collision tragique entre un avion régional d'American Airlines et un hélicoptère Black Hawk de l'armée américaine près de l'aéroport national Reagan Washington, qui a fait 67 morts. Parmi les autres incidents récents, citons une série de quasi-accidents sur les pistes et une perte temporaire des communications radar à l'aéroport international de Newark Liberty.

Un système sous tension

Le système ATC actuel, dont certains éléments remontent à plusieurs décennies, est depuis longtemps considéré comme mal équipé pour faire face à la complexité du trafic aérien moderne. Un rapport publié en 2023 par un groupe indépendant de la FAA a révélé que des composants essentiels étaient tellement obsolètes que les pièces de rechange devaient être achetées sur des plateformes telles qu'eBay. En septembre, un autre rapport du Government Accountability Office a révélé que 51 des 138 systèmes de contrôle du trafic aérien de la FAA n'étaient pas viables.

Jennifer Homendy, présidente du National Transportation Safety Board, a réitéré les préoccupations de longue date de son agence, qualifiant un investissement majeur “d'absolument nécessaire pour garantir la sécurité dans nos cieux”.”

L'annonce a été soutenue par les PDG de United, American, Delta, JetBlue et Southwest, qui ont tour à tour exprimé leur soutien à la réforme, ce qui laisse supposer un large alignement du secteur.

La sécurité de l'espace aérien à l'ère des drones

Si l'ancienneté du système présente des risques évidents pour les aéronefs traditionnels, la situation est encore plus compliquée pour les UAS. La FAA recense actuellement plus de 870 000 drones enregistrés aux États-Unis, un chiffre qui devrait continuer à augmenter rapidement à mesure que l'utilisation commerciale, industrielle et récréative se développe.

L'infrastructure actuelle du trafic aérien, construite pour l'aviation avec équipage, n'a jamais été conçue pour surveiller ou gérer les aéronefs autonomes à basse altitude. L'observation de drones à proximité d'aéroports a déjà entraîné des retards de vol, des interruptions de piste et des mesures d'évitement de la part d'aéronefs pilotés.

Selon un Analyse de l'Associated Press du système de rapports sur la sécurité aérienne de la NASA, les drones ont été à l'origine de près de deux tiers de toutes les collisions quasi-mi aériennes impliquant des vols commerciaux dans les 30 aéroports les plus fréquentés du pays l'année dernière, soit le taux le plus élevé depuis 2020.

Des efforts visant à développer un système de gestion du trafic UAS sont en cours, sous l'égide de la FAA et de la NASA. Toutefois, ces systèmes restent expérimentaux et largement déconnectés des opérations ATC nationales. Sans une intégration plus poussée, les drones continueront d'opérer en dehors de l'image traditionnelle du trafic, ce qui représente un risque croissant pour l'aviation commerciale et la sécurité publique.

La révision à venir offre une rare occasion de moderniser l'ATC de manière à inclure les drones dès le départ. Des efforts doivent être faits pour que la gestion future de l'espace aérien tienne compte des systèmes avec ou sans pilote, en particulier lorsque des plates-formes de mobilité aérienne avancées commenceront à émerger.

Alors que les deux partis semblent de plus en plus conscients des lacunes du système, le financement de la refonte reste un obstacle majeur. L'administration n'a pas encore désigné d'entrepreneur, bien que M. Trump ait déjà évoqué des entreprises telles que Raytheon ou IBM comme candidats potentiels.

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