Un drone est passé à moins de 300 pieds d'un avion de ligne en approche finale de l'aéroport international de San Francisco à la fin de l'année dernière - si près que les pilotes ont déclaré qu'ils n'avaient pas eu le temps de réagir. Il s'agit de l'un des nombreux incidents alarmants survenus ces derniers mois entre des drones et des avions de ligne, ce qui ravive les inquiétudes quant à la menace croissante que représentent les UAS dans l'espace aérien contrôlé.
Lors d'un autre incident survenu près de l'aéroport international de Miami, un avion de ligne volant à 4 000 pieds a signalé une “rencontre rapprochée” avec un drone. Quelques semaines plus tôt, un vol au départ de Newark a évité de justesse une collision lorsqu'un quadcoptère s'est approché à moins de 15 mètres de son aile gauche.
Les trois cas ont été classés dans la catégorie des “quasi-collisions en vol”, réservée aux accidents les plus graves. Les experts avertissent que même un petit drone peut causer des dommages catastrophiques s'il heurte un moteur d'avion, un cockpit ou une surface de contrôle pendant le vol.
Il ne s'agit pas d'événements isolés. Selon un Analyse de l'Associated Press du système de rapports sur la sécurité aérienne de la NASA, les drones ont été à l'origine de près de deux tiers de toutes les collisions quasi-mi aériennes impliquant des vols commerciaux dans les 30 aéroports les plus fréquentés du pays l'année dernière, soit le taux le plus élevé depuis 2020.
Au cours de la dernière décennie, les drones ont été impliqués dans 51% de tous les accidents évités de justesse signalés - 122 sur 240 incidents -, le pic ayant commencé en 2015 avec la montée en puissance de l'utilisation des drones par les consommateurs.
“La menace est devenue beaucoup plus aiguë”, a déclaré William Waldock, professeur de sciences de la sécurité à l'université aéronautique Embry-Riddle. “On peut acheter en ligne un drone qui atteint des altitudes où il n'a rien à faire, et de nombreux utilisateurs récréatifs ne connaissent tout simplement pas les règles.”
Le risque est le plus élevé à proximité des aéroports, où les trajectoires de vol des drones chevauchent celles des avions commerciaux au moment du décollage et de l'atterrissage. Malgré les règles de la FAA interdisant les vols de drones à proximité des aéroports sans autorisation, l'application de ces règles reste un défi.
La FAA estime que plus d'un million de drones sont actuellement utilisés aux États-Unis. Elle exige l'enregistrement des drones de plus de 250 grammes et impose l'identification à distance au moyen de transpondeurs radio, mais le respect des règles est inégal et difficile à vérifier en temps réel.
Hannah Thach, directrice exécutive de l'Alliance for System Safety of UAS through Research Excellence, a reconnu l'urgence de la situation :
“Nous savons tous que des changements supplémentaires doivent être apportés pour permettre aux aéroports de détecter et d'atténuer les effets lorsque c'est nécessaire”, a-t-elle déclaré.
La FAA a commencé à tester des systèmes de lutte contre les drones, notamment des brouilleurs de signaux, des interférences GPS et même des micro-ondes ou des lasers de forte puissance, mais il faudra encore des années avant qu'ils ne soient pleinement déployés.
Les experts ont appelé à des mesures plus strictes, notamment à la mise en place d'une géolocalisation obligatoire pour empêcher les drones de pénétrer dans un espace aérien restreint. DJI, le plus grand fabricant de drones au monde, utilisait de telles barrières logicielles jusqu'à cette année, lorsqu'il les a remplacées par un système d'alerte des pilotes après avoir eu du mal à traiter des millions de demandes de dérogation.
“Nous disposions d'un service 24 heures sur 24, mais il est devenu ingérable”, a déclaré Adam Welsh, responsable de la politique mondiale chez DJI. “Sans un mandat exigeant le geofencing, nous ne pouvions pas continuer.”
Entre-temps, les efforts de mise en œuvre ont commencé à porter leurs fruits. En décembre, la police de Boston a arrêté deux hommes qui faisaient voler un drone dangereusement près de l'aéroport international de Logan. Ils ont été localisés grâce au signal du transpondeur de l'appareil. En janvier, un drone est entré en collision avec un avion de pompiers dans le sud de la Californie, endommageant l'appareil et le clouant au sol pendant plusieurs jours. Le pilote du drone a ensuite plaidé coupable à une accusation fédérale.
Pourtant, de telles poursuites sont rares et les experts de l'aviation affirment qu'une application cohérente de la législation est essentielle pour éviter les tragédies.
