Um drone passou a menos de 300 pés de um avião comercial na aproximação final ao Aeroporto Internacional de São Francisco no final do ano passado - tão perto que os pilotos disseram que não houve tempo para reagir. Este foi um dos vários encontros próximos alarmantes registados nos últimos meses entre drones e aviões de passageiros, suscitando preocupações renovadas sobre a crescente ameaça dos UAS no espaço aéreo controlado.
Noutro incidente perto do Aeroporto Internacional de Miami, um avião a jato a 4.000 pés de altitude relatou um “encontro próximo” com um drone. Poucas semanas antes, um voo que partia de Newark evitou por pouco uma colisão quando um quadricóptero se aproximou a menos de 15 metros da sua asa esquerda.
Os três casos foram classificados como “quase colisões no ar”, uma categoria reservada para os acidentes mais graves. Os especialistas alertam para o facto de que mesmo um pequeno drone pode causar danos catastróficos se atingir um motor a jato, o cockpit ou a superfície de controlo durante o voo.
Não se trata de factos isolados. De acordo com um Análise da Associated Press do Sistema de Relatórios de Segurança da Aviação da NASA, os drones foram responsáveis por quase dois terços de todas as quase colisões no ar envolvendo voos comerciais nos 30 aeroportos mais movimentados do país no ano passado - a taxa mais elevada desde 2020.
Ao longo da última década, os drones estiveram envolvidos em 51% de todos os quase-acidentes comunicados - 122 de 240 incidentes - tendo o pico começado em 2015, com o aumento da utilização de drones pelos consumidores.
“A ameaça tornou-se muito mais grave”, disse William Waldock, professor de ciências da segurança na Universidade Aeronáutica Embry-Riddle. “É possível comprar um drone online que atinge altitudes onde não tem nada que estar e muitos utilizadores recreativos simplesmente não conhecem as regras.”
O risco é maior perto dos aeroportos, onde as trajectórias de voo dos drones se sobrepõem às dos aviões comerciais durante a descolagem e a aterragem. Apesar das regras da FAA que proíbem os voos de drones perto de aeroportos sem autorização, a sua aplicação continua a ser um desafio.
A FAA estima que mais de um milhão de drones estão atualmente em uso nos EUA. Exige o registo dos drones com mais de 250 gramas e obriga à identificação remota através de transponders de rádio, mas o cumprimento é irregular e difícil de verificar em tempo real.
Hannah Thach, diretora executiva da Alliance for System Safety of UAS through Research Excellence, reconheceu a urgência:
“Todos sabemos que é necessário efetuar alterações adicionais para que os aeroportos possam detetar e atenuar os efeitos quando necessário”, afirmou.
A FAA começou a testar sistemas de combate aos drones - incluindo bloqueadores de sinal, interferência de GPS e até micro-ondas ou lasers de alta potência - mas ainda faltam muitos anos para a sua implementação total.
Os especialistas apelaram à adoção de medidas mais rigorosas, incluindo a delimitação geográfica obrigatória para evitar que os drones entrem em espaços aéreos restritos. A DJI, o maior fabricante de drones do mundo, utilizou este tipo de barreiras baseadas em software até este ano, altura em que as substituiu por um sistema de alerta para pilotos, depois de ter tido dificuldades em processar milhões de pedidos de anulação.
“Tínhamos um serviço 24 horas por dia, mas tornou-se impossível de gerir”, disse Adam Welsh, diretor de política global da DJI. “Sem um mandato que exigisse a delimitação geográfica, não poderíamos continuar.”
Entretanto, os esforços de fiscalização começaram a dar resultados. Em dezembro, a polícia de Boston prendeu dois homens por pilotarem um drone perigosamente perto do Aeroporto Internacional Logan. Foram localizados através do sinal do transponder do aparelho. Em janeiro, um drone colidiu com um avião de combate a incêndios no sul da Califórnia, danificando a aeronave e imobilizando-a durante vários dias. Mais tarde, o piloto do drone declarou-se culpado de uma acusação federal.
No entanto, estas acções judiciais são raras e os especialistas em aviação defendem que uma aplicação coerente é essencial para evitar tragédias.
