O Exército dos EUA é explorando um futuro em que as unidades da linha da frente podem fabricar e utilizar drones FPV a pedido, utilizando impressoras 3D móveis para manter a produção de drones na linha da frente.
Durante o recente exercício Combined Resolve 25-02, realizado na Alemanha, as unidades dos EUA e da força adversária (OpFor) foram equipadas com impressoras 3D como parte de uma iniciativa do Exército para avaliar se os drones FPV podem ser produzidos perto do campo de batalha em condições de combate ativo.
“Todas as unidades baseadas na TiC [Transformação em Contacto] estão a tentar desenvolver capacidades internas para criar estes pequenos UAS ou drones do tipo FPV”, disse o Tenente-Coronel Dan Huff, comandante do 1º Batalhão, 4º Regimento de Infantaria, que serviu como OpFor durante o exercício.
A unidade de Huff operou duas impressoras 3D no quartel-general do batalhão, produzindo drones de ataque unidireccionais e transportando-os através de comboios logísticos. Embora eficaz no exercício, a configuração destaca as questões logísticas e operacionais que o Exército ainda está a trabalhar para resolver.
“Isto reduz realmente os custos e permite-nos ser mais ágeis”, observou Huff. “Não temos de esperar que algo comercial pronto a usar esteja disponível.”
A iniciativa de impressão 3D é motivada, em parte, pela necessidade de descentralizar a produção de drones e manter a flexibilidade tática em operações de combate em grande escala, de acordo com o Coronel Nick Ryan, diretor do Army Capability Manager for Unmanned Aircraft Systems.
“Estamos a tentar perceber o que é correto quando estamos numa operação de combate em grande escala e temos de estar sempre a saltar e a mover-nos porque podemos ser alvo do adversário”, disse Ryan. “Será realmente a resposta certa ter uma brigada a transportar impressoras 3D na parte de trás de um camião, tentando imprimir 100, 400, 500 destas coisas de cada vez?”
Ryan sugeriu que uma abordagem híbrida pode ser mais viável, produzindo corpos de drones em massa em instalações de retaguarda e encaminhando componentes para células de impressão e montagem 3D mais pequenas e mais próximas das linhas da frente. Estas células poderiam finalizar as construções e entregar os drones às equipas de combate a pedido.
“É esse o processo em que estamos a pensar”, disse Ryan. “Como é que isto se apresenta como um processo doutrinário e estratégico real para combatermos... numa operação de combate em grande escala?”
A 1ª Equipa de Combate da Brigada Blindada, 3ª Divisão de Infantaria, também participou no Combined Resolve, utilizando uma mistura de drones impressos em 3D e comerciais, à medida que fazia a transição do seu antigo pelotão de drones Shadow para uma unidade de drones FPV.
Embora as suas impressoras 3D estivessem estacionadas demasiado longe para apoiar totalmente a produção rápida no campo de batalha, o Coronel Timothy Gatlin disse que a unidade planeia aperfeiçoar ainda mais a abordagem durante o treino nos EUA.
“Ainda temos algum trabalho a fazer nessa [configuração]”, disse Gatlin. “Vamos trazê-lo de volta para a estação de origem e testá-lo ainda mais.”
A experimentação do Exército com a impressão 3D na linha da frente visa permitir práticas de fabrico de drones adaptáveis e orientadas para os soldados. Estas práticas podem revelar-se críticas em conflitos futuros, dada a dependência de drones FPV observada no conflito russo-ucraniano.
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